目がかすみ、まぶたが垂れ下がる
今年、インド全土で猛威を振るった新型コロナウイルスは何万人もの命を奪った。さらにコロナを生き延びたとしても、そのうち数千人が恐ろしい真菌感染症「ムコール症」に倒れ、すぐさま病院に戻ることを余儀なくされた。 主な症状は目のかすみ、まぶたが垂れ下がる眼瞼下垂、鼻からの分泌液など。とくに感染リスクが高いのは、糖尿病患者や免疫不全の人々だった。多くの場合、唯一の治療法は感染した患部から菌を取り除くこと──その患部とは、眼球である。 「これは肉食性の真菌の一種で、感染の広がりとともに人体組織を破壊してしまうのです」と、ムンバイでムコール症患者を治療する眼形成外科医のアクシェイ・ナイルは説明する。 コロナ以前はナイルが診るムコール症患者は年に10人ほどだった。だが今年はすでに約100人のムコール症感染者を治療しているという。 「もし感染部位が副鼻腔であれば、菌だけを取り除くことができます。ですが、目が感染してしまった場合、眼球やまぶた、目の周りの筋肉を取り除かなくてはいけません。摘出後には、骨だけの空洞が残るだけです」 ムコール症治療に使われる抗真菌薬アムホテリシンは、インド国内で不足が続いている。この治療薬は高価で、手術後少なくとも3～5週間にわたって投与しなくてはならないため、治療費が高額になるのはもとより、治療法も複雑で労力を要する。 ムコール症の死亡率はコロナよりも高い。ナイルによると、目から感染した患者の生存率は70％だが、感染が脳にまで達していた場合、生存率は10～15％にまで激減する。インドでは、この珍しいが致命的な感染症の患者が6月時点で2万8000人を超えた。 医師らによれば、コロナ治療でステロイド剤を乱用したことが、インド国内のムコール症急増の要因の一つである可能性が高い。ステロイドはコロナ重症患者の症状を改善する一方、血糖値を上昇させる作用があるため、ムコール症の感染リスクを高めてしまうのだ。 写真家のロニー・センは6月、インド中西部マハーラーシュトラ州で、この恐ろしい病を生き延びるために片方の眼球を摘出した患者たちを取材した。マハーラーシュトラでは、すでに8000件ものムコール症が報告されており、そのうち700人近くの感染者が亡くなっている。 センが写真に収めた人たちは「黒い真菌」の恐怖を次のように語る。
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