町工場が集まる「ものづくりのまち」のイメージが強い大阪府東大阪市が、かつて“東洋のハリウッド”と呼ばれる「映画のまち」だったことをご存じだろうか。ちょうど１００年前に創業した映画製作会社「帝国キネマ演芸」が広大な撮影所を構えて数々の作品を世に出したが、ある悲劇によって活動はわずか１１年で終焉（しゅうえん）を迎えてしまう。日本の映画界に確固たる足跡を遺（のこ）しながら、数奇な運命に翻弄された帝国キネマ。その歴史をたどった。（西川博明）
敷地面積１万坪
帝国キネマは１９２０（大正９）年、大阪・千日前で活動写真館（現在の映画館）を経営していた山川吉太郎（きちたろう）氏が４３歳で創業。北浜の相場師、松井伊助氏の出資を得て、他社が運営する近鉄河内小阪駅近くの小阪撮影所を買収、映画製作に参入したのが始まりだ。
２８（昭和３）年には、現在の近鉄長瀬駅近くに敷地面積１万坪（約３万３千平方メートル）を誇る長瀬撮影所を開設。同撮影所は当時、「東洋のハリウッド」とも呼ばれ、市内各地で撮影した映画を次々に生み出していった。
「（帝国キネマは）大正末期から昭和初期にかけ、日活や松竹と並ぶ日本３大映画会社だった」。そう振り返るのは、創業者のひ孫で大阪・十三（じゅうそう）でレジャービルを運営するサカエマチ中央ビル（大阪市淀川区）の社長、山川雅行さん（５５）。東大阪に撮影所が置かれたのは「大阪という都会に近く、広い敷地も手に入ったから」とみられる。
大阪市は当時、人口や工業出荷額で東京府東京市をしのいで日本一を誇り、「大大阪」「東洋のマンチェスター」と称された時代だった。
空前の大ヒット作となったのは、３０（昭和５）年２月に封切られた無声映画『何が彼女をそうさせたか』（原作・藤森成吉、監督・鈴木重吉）。不幸な家庭で生まれ育った女性の半生を描いた作品で、映画雑誌「キネマ旬報」で同年の優秀映画第１位に輝いた。
火災で夢の跡に
同作の公開から約７カ月後。不運が重なる主人公と同じように帝国キネマにも突如、悲劇が訪れた。９月３０日未明、原因不明の火災で長瀬撮影所が全焼。同社の名前は翌年消滅し、撮影スタッフの大半は京都・太秦の撮影所に移った。
撮影所の火災は、近隣住民らにも大きな衝撃を与えたようだ。
《午前三時頃、外が騒がしいので…（中略）…あの広大なかまぼこ型の二つのステージが形もなくなっていた》
日記にこう記していたのは、当時中学生だった宮本順三氏。菓子「グリコ」のおもちゃ（おまけ）のデザイナーとしてのちに有名になった洋画家だ。
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